Francisco José de Caldas nació en Popayán (Colombia), el 4 de octubre de 1768. Estudió en el Real Seminario de Popayán y en el Colegio Mayor Nuestra Señora del Rosario de Bogotá. Terminó sus estudios de Derecho, pero siempre se inclinó por el estudio de la matemática, la física y la astronomía. Al graduarse, regresó a Popayán para dedicarse al comercio, y sobre todo a las investigaciones científicas. También se apasionó por las Ciencias Naturales, especialmente la botánica.
A fines de 1801, conoció al científico alemán Alexander von Humboldt. Estuvo cerca de integrarse a su expedición por América del Sur, pero esto no se concretó. En 1805, ingresó a la Expedición Botánica que recorrió Quito realizando un inventario de miles de especies vegetales. Al año siguiente regresó a Bogotá para dirigir el recién construido Observatorio Astronómico. Sus investigaciones fueron publicadas en El Papel Periódico de la Ciudad de Santafé de Bogotá y el Correo Curioso. En 1808, fundó el Semanario del Nuevo Reino de Granada.
Al estallar la Guerra de Independencia en 1810, Caldas se adhirió a los patriotas, prestando servicios en la ingeniería militar de los presidentes Antonio Nariño (1811) y Camilo Torres (1815). Pero las fuerzas del general español Pablo Morillo avanzaron incontenibles por Nueva Granada en 1816, y en la cruenta represión Francisco José de Caldas cayó prisionero. El Sabio fue fusilado en Bogotá, el 28 de octubre de 1816.
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